La cataracte est l’opacification du cristallin, qui est une petite lentille normalement claire et transparente de l'œil. Il ne s'agit ni d'une tumeur ni de la formation d'une nouvelle peau sur l'œil, mais de la formation d'opacités à l’intérieur du cristallin proprement dit.
Quand la cataracte est constituée, le cristallin devient opaque et la lumière ne peut être correctement transmise à la rétine, ce qui produit une image floue. Il arrive souvent, en particulier au début de l’évolution de la cataracte, qu'une partie seulement du cristallin soit atteinte. Quand le centre du cristallin (noyau) est particulièrement opacifié, on parle de cataracte nucléaire. Ce type de cataracte provoque souvent un changement de correction en lunettes, sous la forme généralement d’une myopie tardive.
La cataracte est causée par une modification de la composition chimique du cristallin se traduisant par son durcissement et son opacification. Cette modification est le plus souvent liée au processus naturel de vieillissement : c'est ce qu'on appelle la cataracte sénile. C'est la plus courante et elle peut apparaître dès l'âge de 50 ans.
